在中国足球的圈子里，总有一些故事让你的心伴随着它七上八下。

亚洲杯小组赛前两轮，面对世界排名分别只有第106和107的塔吉克斯坦和黎巴嫩，中国队均只收获了0比0的结果，按说早已与出线不再有瓜葛，可偏偏这是一届扩军版的亚洲杯，别说3分有无出线希望，2分甚至在理论上也有晋级可能。特别是当卡塔尔队1比0击败塔吉克斯坦后，迅速让中国队又回到了起点之上。“主动权依然掌握在自己手中。”这几天在多哈，这种论调在我耳边不断此起彼伏，似乎中国足球又有了做美梦的机会，而且看似可能性还不小。

但接下来的中卡战，是没有任何侥幸和剧本心态的。特别是在小组赛第二轮全面进入尾声后，涉及到成绩最好的4个小组第三争夺，中国队已没有太多优势。其实，真理最终只有一个，即拿到必须要拿的分数，一战锁定16强名额，才能摆脱小组赛前两轮表现欠佳所饱受的是是非非，同时，也把所有人的希望延续到1/8决赛，甚至还包括世界杯预选赛。

有人说，现在的中国队已经配不上算分。不同于97年十强赛的错综复杂，以及2018年世预赛的全亚洲帮忙，如果在不经意间把现在的这支中国队，与数年前的里家军、佩家军、卡家军、高家军比较斤两，乐观者肯定是少数。回想当初亚洲杯抽签揭晓后，举国上下一片赞歌，却忽视了亚洲足球过去三五年的整体进步。当塔吉克斯坦开始频繁于亚青赛、亚少赛在你面前耀武扬威，每个人内心中早就应该有一台专门衡量足球实力的小天平。不过在两连平过后，我们更多看到的是举国球迷悲愤异常，哀嚎遍野，而这两场平局也使得中国队几乎“触底”。甚至有人已经开始怀疑：中国队在本届亚洲杯的征程是否会以三连平且一球未进而收场，同时提前结束冲击美加墨的春梦。

不可否认，这种绝望的情绪正伴随着战事的深入逐渐蔓延开来，而这一刻，似乎有一点儿回到上届12强赛后半段的惨状，在兵败河内后，一蹶不振。

在刷卡大战还未正式开打前，那些球迷、舆论、专家等外围观察者，难免流露出这样的情绪。而伴随决战日的临近，中国队的出线形势又变得混沌起来。巴勒斯坦、叙利亚和巴林正在隔空叫板，36强赛对手泰国队也不甘示弱。好在本组中的下一个对手卡塔尔已提前放话，第三场将轮换阵容，以逸待劳。洛佩兹这番话的玄机和变故，恐怕很难被国脚们恰当领会，但不得不说会在思想中产生一种慰藉。至少中国队又看到一线生机，尽管这可能只是一撮微不足道的救命稻草。

当今这番景象又很容易让人想起7年前的那次长沙抗韩，其实当时的里家军也已经濒临出局边缘，从长沙到德黑兰，假如连败一分未得，中国队就将提前告别俄罗斯。但那次中国队能在悬崖边止住脚步，回想起来众说纷纭，却又险象环生。而神奇色彩的背后，其实与崩盘也就是一念之间。

2017年的长沙抗韩之战，可以被视为里皮时代国家队冲击俄罗斯世界杯的转折点。此后，中国队是连战不败，若不是前人挖下的坑太深厚，完全有希望直通克里姆林宫。而围绕那次12强赛前前后后的版本，最可信的就是在绝境之中，中国队上下有一股团结和统一。遥想于大宝的头球破门确实经典，但胜利不仅仅是他一人铸造，在于大宝身后，从曾诚到张琳芃，从尹鸿博到姜至鹏，一帧帧的众志成城历历在目。

如今中国队已不复当年，但在扬科维奇的统领下，同样需要这样一个前行的转折点，让始终不完整、不成熟、不老练的球队，能在一夜之间稍有蜕变。以前奥拉罗尤总和我说，一支球队的打造不仅在于技战术，更核心之处是他的气质。扬科维奇建队以来，中国队狠抓纪律性、原则性和精神品质，但现在看起来，所起到的效果，更多是针对自己孱弱风格的修补。而气质的改变源于经历，所谓赢球才是提升自信心的最佳方式，重走哈里发，面对东道主，中国队没必要慌张，处惊不乱方是王道。

当然，扬科维奇对国家队的认识和谋划，也将会对比赛进程起到关键作用。如何才能让球队找到最适宜的打法，想必在第一场比赛结束后，扬科维奇也意识到问题所在。可卡塔尔不是黎巴嫩，第三场注定在技战术层面，又会对中国队带来挑战。但不管如何，中国队理应要通过本届亚洲杯，带来能量上的蓄势和心理储备，这是一支球队迈向成熟的另一个标志，除了气质上的提升，还有在专业水平上的取舍和进化。

过去两场比赛，中国队都曾有胜机，但机会均因各种原因而转瞬即逝。现在的中国队，已经没有什么资本让别人对他们抱以期待，但他人可随时放弃，甚至唾弃，局中人却更应该拼命而负重前行，某种程度来讲，这也是一支运动队生存意义之所在。在绝望中寻找生机，把握生机，中国队若能完成这两步，远比赢一场球、出一次线更有收获，中国男足想要进步，这必定是一条躲不开的道路。